Ossigeno e radicali liberi

Alle origini della vita, miliardi di anni fa, i primi microorganismi si arrangiavano, nutrendosi di quello che trovavano: un po' di zuccheri, qualche acido, cose che si erano formate nei primi caotici anni della Terra. 

Ma era poca roba, e la rapida crescita demografica portò ben presto i batteri a mangiarsi quasi tutte le limitate risorse del pianeta. 

La vita, ancora così giovane, rischiava già di morire.

Iniziarono allora interminabili discussioni sulle possibili vie di uscita dalla crisi. Ci fu chi propose di limitare l'uso degli zuccheri tagliando sui consumi energetici, e chi si mise mangiare molecole inerti e poco nutritive, che davano tanta energia quanto le pietre, e altrettanti problemi di stomaco.

Qualcuno parlò invece della necessità di uno sviluppo sostenibile e lanciò la folle idea di produrre cibo dall'unica cosa che sembrava non mancare mai: la luce del sole. Sembrava un'idea irrealizzabile e invece poco a poco, grazie agli sforzi combinati di due razze illuminate di batteri, i batteri verdi e i batteri viola, venne messo a punto un complicatissimo processo chimico-industriale che permetteva di sfruttare l'energia solare per produrre nutrimento: era nata la fotosintesi.

Oltre che della luce del sole, la fotosintesi aveva bisogno di due soli ingredienti: l'acqua (che non era difficile da trovare, visto che si viveva tutti negli oceani) e la CO2, che a quei tempi era particolarmente abbondante - fortunatamente, visto che il sole era ancora piuttosto fiacco e l'effetto serra era più che benvenuto. La fotosintesi sembrava dunque la soluzione ideale di tutti i mali. 

C'era solo un piccolo problema: l'unico prodotto di scarto, l'ossigeno, era tossico ...