Un messaggero chimico semplice e fugace attraversa le membrane cellulari, dilata i vasi sanguigni, modula i neuroni e uccide i batteri, unendo la Terra primitiva al corpo umano.
Se qualcuno vi chiedesse di immaginare una molecola dalle proprietà miracolose, quale scegliereste?
Probabilmente molti penserebbero all’acqua, la sostanza che permea ogni forma di vita e che modella la chimica del pianeta. Altri indicherebbero una grande proteina, con la sua architettura tridimensionale di atomi perfettamente disposti, o magari il DNA, capace di conservare e trasmettere informazione biologica. Quasi nessuno, però, penserebbe a un gas instabile, fatto soltanto di due atomi leggeri, un azoto e un ossigeno, uniti da un legame doppio imperfetto che lascia un elettrone spaiato.
Eppure, è proprio questa minuscola molecola, l’ossido nitrico, a essere stata definita “miracle molecule”. Non per un eccesso di entusiasmo, ma perché in essa la biologia ha rivelato un paradosso: una sostanza chimicamente reattiva e potenzialmente pericolosa può diventare uno dei mediatori più importanti del corpo umano, indispensabile alla comunicazione cellulare, alla memoria, al flusso del sangue, alla risposta immunitaria e persino alla sopravvivenza delle specie...
