La vita tragica del narcisista (e di chi lo incontra)

 Fragilità, vergogna e slittamenti strutturali nella psicopatologia contemporanea

di Nicola Ghezzani

Il narcisismo è sempre patologico 

Negli ultimi anni il termine narcisista è entrato nel linguaggio quotidiano.

Non c’è quasi divorzio, separazione sentimentale, amicizia tossica o conflitto familiare in cui uno dei protagonisti non venga etichettato come “narcisista”. Sui social, nei talk show e nei manuali divulgativi, il narcisismo è diventato una sorta di categoria morale universale: il manipolatore, il freddo seduttore, il predatore affettivo. 

C’è chi si avventura, persino fra gli psicoterapeuti, a stilare diagnosi di “narcisismo come malattia genetica”, che sono condanne morali mascherate da pseudoscienza. 

Eppure, dal punto di vista clinico, le cose sono più complesse...

Nella mia prospettiva teorica — la Psicologia dialettica — non utilizzo mai l’espressione “narcisismo sano”. Quando incontro nella persona un senso positivo di sé, parlo di “autostima positiva”, oppure di “impulso allo sviluppo”. Il narcisismo, invece, lo considero sempre una struttura psicopatologica difensiva.

Del resto, già il mito greco lo suggeriva chiaramente. Narciso non è soltanto un giovane che ama troppo se stesso: è un ragazzo incapace di amare gli altri, terrorizzato dalla relazione affettiva, chiuso in una contemplazione sterile della propria immagine. Infine, lascia morire la ninfa Eco che aveva riposto in lui la speranza di guarire dal proprio dolore.
Il mito, dunque, non descrive un semplice eccesso di autostima, ma un preciso e distinto disturbo della relazione.

Quanto è frequente il narcisismo? Quindi quanto è statisticamente possibile che il partner o l'ex partner abbiano questo disturbo?
Ebbene io penso che la frequenza possa essere molto alta e spiego il perché.
Facciamo chiarezza. Il narcisismo clinico, in sintesi, implica una struttura difensiva piuttosto rigida.

I manuali diagnostici internazionali e le opere di psicopatologia scientifica descrivono il Disturbo Narcisistico di Personalità (NPD) attraverso criteri piuttosto precisi:
• Sentimento di umiliazione latente.
• Vergogna intollerabile.
• Profonda e costante fragilità del Sé.
• Identità mimetica (falso Sé).
• grandiosità compensatoria.
• Bisogno di ammirazione come regolatore emotivo.
• Relazioni strumentali.
• Difetto di empatia.

Statisticamente, il disturbo “puro” sembrerebbe riguardare circa il 2% della popolazione.
Ma allora perché così tante persone hanno realmente l’impressione di aver incontrato, amato o subito personalità narcisistiche?
La risposta, a mio avviso, è che il narcisismo raramente resta puro. Nella vita reale tende a slittare, a evolvere fondendosi con altre strutture psicopatologiche. 

La vergogna al centro del problema

Alla base del narcisismo clinico non c’è la superbia, come comunemente si crede, ma la vergogna.

Una vergogna antica, spesso nata in relazioni umilianti:
• genitori svalutanti;
• confronti continui;
• amore condizionato alla prestazione;
• disprezzo implicito della vulnerabilità;
• traumi relazionali precoci.

Il soggetto, per non identificarsi mai più con la vittima che è stato, sviluppa allora un falso Sé adattivo: brillante, seduttivo, controllato, performante; oppure egoista, malevolo, opportunista, segretamente sadico. Ma sotto questa superficie difensiva resta un nucleo profondamente fragile.

Heinz Kohut aveva già intuito qualcosa di essenziale: il Sé narcisistico vive grazie a continui “rifornimenti” esterni di conferma. Oppure, come ha suggerito Otto Kernberg, è animato da incoercibili pulsioni aggressive. La mia differenza rispetto a Kernberg sta nella mia convinzione che le pulsioni aggressive non siano innate (non esiste una “Razza di Caino”), bensì prodotte dalla storia soggettiva e sociale.

La Psicologia dialettica suggerisce un’osservazione decisiva: dietro questo bisogno di conferma agisce un Super-Io denigratorio, che minaccia costantemente il soggetto di umiliazione e collasso.

Il narcisista non si sente superiore: teme disperatamente di sentirsi inferiore.

È facile – e frequente – che il sentimento di umiliazione, che poggia su antichi traumi relazionali e ha strutturato il Super-io iper-critico e denigratorio, venga slatentizzato da episodi anche banali di fallimento relazionale, sentimentale, economico, professionale, sociale ecc. Si riattiva allora la vergogna intollerabile, l’Io rischia il collasso (si tenga presente che un grave collasso depressivo può portare al suicidio), quindi effettui quello che io definisco uno “slittamento strutturale”: l’Io fa un salto di qualità e scivola in direzione di altri disturbi.

Lo slittamento strutturale

Lo slittamento strutturale è uno dei concetti fondamentali della mia teoria: le entità nosografiche (le etichette diagnostiche) non sono discontinue, non sono delimitabili: fanno parte di un continuum strutturale, organizzato da attrattori.

Quando la vergogna viene riattivata da:
• fallimenti sentimentali,
• umiliazioni sociali,
• crisi economiche,
• abbandoni,
• perdita di prestigio,
l’equilibrio difensivo narcisistico rischia di crollare. E allora l’Io radicalizza le proprie difese.

Nella Psicologia dialettica chiamo Io antitetico quella parte oppositiva della personalità che, spostando l’Io dalla sua traiettoria originaria naturale, lo indirizza verso la rabbia, il risentimento, la protesta, l’opposizione nei confronti dell’umiliazione e della sopraffazione.
Se la sofferenza supera una soglia critica, l’Io antitetico può estremizzarsi.

Il narcisismo allora slitta:
• verso il disturbo borderline, diventando aggressivo e riparativo, quindi abbandonico e fusionale allo stesso tempo;
• verso il sadismo, trasformando la vulnerabilità altrui in oggetto di aggressione, persecuzione e controllo;
• oppure, più raramente, verso la psicopatia antisociale, dove, nonostante i crimini morali, il sentimento di colpa viene quasi completamente anestetizzato.
Ecco perché il fenomeno appare molto più frequente del 2%. Non perché tutti siano narcisisti “puri”, ma perché molte personalità disturbate presentano difese narcisistiche fuse con altre strutture.
Se consideriamo questi slittamenti, la percentuale reale di personalità pericolose su un piano relazionale sale al 5-6% della popolazione. Vale a dire: circa una persona ogni venti.

Il ruolo della cultura contemporanea

Come ogni altra struttura psicopatologica, il narcisismo non nasce nel vuoto. Nasce dalle relazioni primarie e dalla storia sociale.

La cultura contemporanea premia:
• autosufficienza emotiva;
• cinismo relazionale;
• seduzione competitiva;
• sfruttamento affettivo;
• anestesia della pietas.

L’individualismo neoliberale valorizza implicitamente il mito della forza invulnerabile. Tutti i giudizi sociali impliciti vanno in questa direzione. Tutti i miti della cultura di massa vanno in questa direzione. Il soggetto fragile, empatico, dipendente, viene quindi percepito come debole. E di fatto lo è: può essere manipolato, sfruttato, scartato, eliminato. Questi valori sociali non restano senza conseguenze. Una personalità già ferita nella sua storia personale e incline alla dissociazione emotiva trova conferma culturale nella propria difesa.
Erich Fromm parlava della “patologia della normalità”: una società può rendere normali assetti profondamente disfunzionali. 

Christopher Lasch descriveva la nascita di un “Io minimo”, fragile e narcistico, costretto a sopravvivere attraverso l’immagine sociale. La Psicologia dialettica aggiunge che il sistema culturale contemporaneo non solo tollera queste strutture, ma spesso le premia sul piano pratico e simbolico.
Non si tratta solo di “cultura” di intrattenimento: cinema, romanzi e siti internet, che valorizzano l’acrobata dei sentimenti, il cinico individualista, il leader spietato, il ricco egoista, la star dello spettacolo, il campione sportivo vincente, il guerriero psicopatico, il criminale senza scrupoli. Si tratta di un sistema di valori che ha profondamente pervaso la mentalità contemporanea e la mente di ciascuno, gli eventi della vita vengono letti nella sua ottica, con l’effetto di essere veicolato di genitore in figlio, attraverso l’eredità transgenerazionale.

Una vignetta clinica: Andrea

Andrea ha quarantadue anni, dirige un’azienda, è brillante, colto, molto seduttivo. Arriva in terapia dopo che la compagna lo ha lasciato dicendogli: «Basta Andrea! Sei troppo egoista. Non mi sento amata. Mi sento usata.»
Lui inizialmente è indignato: «Le ho dato tutto. Viaggi, sicurezza, attenzioni.» Ma durante le sedute emerge qualcosa di diverso. Ogni volta che la compagna mostrava fragilità, bisogno o richiesta affettiva, Andrea si irrigidiva. La viveva come un tentativo di manipolazione e controllo.
Dietro questa reazione compare lentamente la storia infantile: una madre depressa e intrusiva, un padre umiliante e competitivo. Da bambino Andrea aveva imparato che amare significava essere inghiottiti o svalutati. Il suo narcisismo non era un eccesso pulsionale, non era una grandiosità fine a se stessa; era anestesia difensiva.

Quando la partner lo criticava, però, la vergogna e il sentimento di umiliazione riemergeva violentemente. In quei momenti Andrea slittava:
• diventava aggressivo,
• svalutava,
• manipolava,
• oppure sprofondava in stati depressivi vicini al collasso.

Il narcisismo è curabile?

Sì, il narcisismo è curabile, molto più di quanto si creda.
Il problema non è la “malvagità” del narcisista, che non ha una base naturale, ma la rigidità delle sue difese.
Ma non di rado il narcisista viene in terapia sotto l’impatto di una fase depressiva, mascherata dalla rabbia o dalla frustrazione. La sua sofferenza è autentica, bisogna scrostare la superficie. 

Allora sarà in grado pian piano di ammettere che:
• sente il vuoto,
• riconosce il fallimento relazionale,
• avverte il proprio isolamento,

Può infine stabilire col terapeuta un buon transfert (una buona “alleanza terapeutica”) e la psicoterapia diventa allora trasformativa.
La terapia lavora soprattutto su:
1. vergogna profonda;
2. paura della dipendenza;
3. anestesia emotiva;
4. falso Sé performativo;
5. riattivazione dell’empatia.

Nella Psicoterapia dialettica il compito non è distruggere le difese, ma comprenderne la funzione cibernetica: il narcisismo protegge il soggetto da un dolore percepito come catastrofico.

Quando il narcisismo è (quasi) incurabile

Esistono però situazioni molto difficili. Il narcisismo tende a essere scarsamente trattabile quando:
• è completamente egosintonico;
• produce vantaggi relazionali, sociali ed economici;
• protegge da un crollo depressivo o psicotico.

In questi casi il soggetto non percepisce la propria struttura di personalità come un problema, ma come la soluzione.

La freddezza relazionale diventa:
• successo;
• potere;
• controllo;
• immunità dal dolore.
Oppure rappresenta una diga contro un abisso interno:
• depressione grave,
• frammentazione del Sé,
• angosce psicotiche.

Qui il rischio terapeutico è enorme: se si smontano troppo rapidamente le difese narcisistiche, il soggetto può collassare e andare incontro a crisi depressive gravi e idee deliranti. Talvolta si tratta di depressioni suicidarle, che rivelano il lato tragico della vita del narcisista. Il momento del crollo, è il più fecondo perché il senso di colpa che si fa strada non sia meramente distruttivo (rilanciando così lai sfida maniacale) ma utile al cambiamento.
Per questo la psicoterapia deve procedere con gradualità, rispettando la funzione protettiva della struttura.

Conclusione: oltre la demonizzazione

Il narcisismo contemporaneo non va banalizzato né moralizzato.

Dietro il cinismo, la manipolazione e la freddezza esiste quasi sempre:
• una storia di umiliazione;
• una paura devastante della dipendenza;
• una vergogna intollerabile;
• un attacco ai legami nato come difesa.
Comprendere questo non significa giustificare i comportamenti distruttivi. Significa però evitare la caricatura moralistica del “mostro narcisista”. Il narcisismo è una tragedia relazionale prima ancora che una colpa morale. Ed è anche uno dei grandi sintomi culturali del nostro tempo: una società che insegna a vincere, non a dipendere; a controllare, non a sentire; a sedurre, non ad amare.

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