3I/ATLAS ha portato la vita extrasolare nel nostro spazio?

di Avi Loeb

L'oggetto interstellare 3I/ATLAS ha sfiorato la zona abitabile del Sistema Solare su una traiettoria allineata entro 4,88 gradi con l'orbitapiano della Terra attorno al Sole. 

3I/ATLAS ha anche mostrato un notevole getto verso il Sole, probabilmente composto da grandi frammenti di ghiaccio d'acqua o roccia che sono stati in grado di penetrare attraverso il vento solare e le radiazioni (come ho discusso in un articolo con Eric Keto, Qui).

L'osservatorio spaziale SPHEREx ha rilevato molecole organiche, come CH3OH, H2CO, CH4 e C2H6, con un tasso di produzione di 5x10^{26} molecole al secondo, pari a circa un decimo della produzione simultanea di molecole d'acqua (come riportato qui ).

La consistente rilevazione spettroscopica di metano (CH4) è stata confermata dal telescopio Webb qui . È interessante notare che il metano è stato rilevato solo dopo il passaggio di 3I/ATLAS vicino al Sole. La sua produzione ritardata è sconcertante perché il ghiaccio di metano è ipervolatile, con una temperatura di sublimazione significativamente inferiore rispetto all'anidride carbonica (CO2), avendo un valore di -220 rispetto a -97 gradi Celsius, rispettivamente...

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Ciò implica che il ghiaccio di metano vicino alla superficie di 3I/ATLAS avrebbe dovuto sublimare poderosamente al momento delle prime segnalazioni di degassamento da 3I/ATLAS prima del perielio. 

Tuttavia, né la spettroscopia Webb né la spettrofotometria SPHEREx dell'agosto 2025 hanno rilevato metano. Questo suggerisce che il metano si sia esaurito negli strati più esterni di 3I/ATLAS e sia stato rilasciato a seguito del riscaldamento dovuto alla luce solare solo in prossimità del Sole. 

In questo scenario, il rilevamento precoce del degassamento di monossido di carbonio (CO) sulla sonda 3I/ATLAS è sorprendente, poiché il monossido di carbonio è più volatile del metano e dovrebbe quindi essere ancora più esaurito sulla superficie; tuttavia, è stato rilevato prima del metano. 

Perché il metano è apparso solo in prossimità del Sole?

Nelle atmosfere degli esopianeti, il metano è considerato un importante indicatore di vita. Una recente pubblicazione sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), qui , ha sostenuto che il metano potrebbe essere la prima indicazione rilevabile di vita al di fuori della Terra (come evidenziato qui ). 

Ciò solleva un'importante questione: il degassamento di metano di 3I/ATLAS, vicino al Sole, è stato prodotto da forme di vita?

Il getto verso il Sole (anti-coda) di materiale rilasciato da 3I/ATLAS potrebbe aver trasportato forme di vita extrasolare su frammenti di polvere o ghiaccio verso pianeti abitabili all'interno del Sistema Solare. Un fenomeno del genere, chiamato panspermia, sarebbe analogo al fiore di tarassaco che disperde i suoi semi, trasportati dal vento verso un terreno fertile (come descritto qui ). Ho discusso la panspermia galattica in un articolo del 2018 pubblicato qui, con i miei ex postdoc Idan Ginsburg e Manasvi Lingam.

Nel caso degli iceberg interstellari, la panspermia può essere innescata dalla luce solare ed è più efficace se l'iceberg arriva su una traiettoria che coincide con il piano orbitale di pianeti abitabili, come nel caso di 3I/ATLAS. I grandi frammenti di ghiaccio e roccia nel suo getto diretto verso il Sole sono adatti come veicoli di trasporto per i semi della vita extrasolare.

Ho discusso la possibilità di panspermia dovuta ai frammenti rilasciati da 3I/ATLAS in una nota di ricerca pubblicata qui il 3 febbraio 2026.

La vita extrasolare potrebbe sopravvivere a un lungo viaggio interstellare in condizioni di gelo all'interno di un iceberg interstellare come 3I/ATLAS?

Sulla Terra, è noto che i microbi possono sopravvivere nel ghiaccio per milioni di anni, come discusso qui e qui . 

In uno studio del 2005 (qui), è stato scoperto che i microbi sono sopravvissuti all'interno di cristalli di ghiaccio sotto 3 chilometri di neve per oltre 30.000 anni. 

Il fisico Buford Price e lo studente di dottorato Robert Rohde dell'Università della California a Berkeley hanno spiegato in una pubblicazione su PNAS (qui) che i microbi possono sopravvivere a condizioni estreme creando un sottile strato di acqua liquida intorno a sé, permettendo all'ossigeno, all'idrogeno, al metano e ad altri gas di diffondersi in questo strato dalle bolle d'aria vicine, fornendo ai microbi cibo sufficiente per sopravvivere. Uno studio del 2020 pubblicato su Nature Communications (qui) ha dimostrato che i microbi, a 75 metri sotto il fondale dell'Oceano Pacifico meridionale (5.700 metri sotto il livello del mare), sono in grado di sopravvivere nei sedimenti rocciosi per oltre 100 milioni di anni in condizioni di bassissima energia e con pochissimi nutrienti. 

Dopo essere stati riattivati ​​in laboratorio, questi antichi microbi si sono ripresi dal loro stato di ibernazione, hanno metabolizzato e si sono moltiplicati nuovamente.

Fonte: avi-loeb.medium.com