Perché il tempo sembra passare più velocemente quando invecchiamo?

La spiegazione potrebbe non essere una sola

Da bambini un’estate sembrava interminabile. Da adulti un anno sembra finire in un attimo. 

Ma il tempo non sta davvero accelerando: è il nostro cervello a costruire, ricordare e interpretare il trascorrere del tempo in modo diverso.

C'è una sensazione che, prima o poi, sembra accomunare quasi tutti. Da bambini aspettare il Natale sembrava un'eternità, l'estate durava mesi e un compleanno appariva lontanissimo. 

Poi qualcosa cambia. Si diventa adulti e improvvisamente gennaio lascia il posto alla primavera, l'estate finisce, arriva Natale e ci si ritrova a pensare: “Ma non era appena iniziato l'anno?”....

Il calendario, naturalmente, non ha cambiato velocità. Un minuto continua a durare 60 secondi e un'ora continua ad avere 60 minuti. Eppure il tempo sembra scorrere più rapidamente man mano che invecchiamo. 

È una sensazione talmente comune da essere diventata quasi un luogo comune, ma dietro questa esperienza quotidiana si nasconde una domanda affascinante per le neuroscienze: perché il tempo sembra cambiare velocità anche se, fisicamente, non lo fa?

La risposta più corretta è che la scienza non ha individuato un'unica spiegazione definitiva. 

La percezione del tempo è infatti il risultato dell'interazione di diversi processi: attenzione, emozioni, memoria, esperienze nuove, stato fisiologico e modalità con cui il cervello interpreta ciò che stiamo vivendo. E proprio la memoria sembra avere un ruolo particolarmente importante quando cerchiamo di capire perché gli anni, guardati a posteriori, sembrino diventare sempre più brevi.

Immagine generata con AI

Il tempo che viviamo non è lo stesso tempo che ricordiamo

C'è innanzitutto una distinzione fondamentale. Una cosa è percepire il tempo mentre sta passando, un'altra è giudicare quanto tempo sia trascorso quando quell'esperienza è ormai finita.

Dieci minuti trascorsi in una sala d'attesa possono sembrare interminabili. Gli stessi dieci minuti possono invece passare quasi senza che ce ne accorgiamo se siamo immersi in una conversazione interessante. Quando poi ripensiamo a una settimana, a una vacanza o a un intero anno, il cervello non dispone di un cronometro interno che va a recuperare ogni singolo secondo trascorso. Ricostruisce quel periodo attraverso i ricordi che ne sono rimasti.

Ed è proprio qui che potrebbe trovarsi una parte della spiegazione.

Una delle ipotesi più studiate suggerisce infatti che la quantità di esperienze nuove e distintive che accumuliamo contribuisca a determinare quanto lungo ci appare un periodo quando lo ricordiamo. 

L'infanzia è piena di prime volte: il primo giorno di scuola, una nuova casa, un viaggio, nuovi amici, l'apprendimento di una nuova abilità. Molte esperienze sono nuove e richiedono al cervello un'elaborazione particolarmente intensa.

Con l'età adulta, invece, la vita può diventare più prevedibile. Il percorso verso il lavoro è spesso lo stesso, le attività quotidiane si ripetono, le abitudini si consolidano e molte azioni vengono svolte quasi automaticamente. Questo non significa necessariamente vivere meno intensamente. Significa però che, quando guardiamo indietro, alcuni periodi possono contenere meno eventi distintivi capaci di rimanere impressi nella memoria.

Non abbiamo necessariamente vissuto meno tempo: potremmo semplicemente avere meno ricordi che ci permettono di distinguere un giorno dall'altro.

La novità potrebbe essere una delle chiavi

È una delle spiegazioni più interessanti, anche se non può essere considerata una teoria definitiva.

Quando incontriamo qualcosa di nuovo, il cervello deve elaborare una maggiore quantità di informazioni. 

Una città che non abbiamo mai visto, una lingua che non conosciamo, un'attività completamente nuova o un'esperienza emotivamente importante richiedono attenzione e generano ricordi più distintivi.

Pensiamo a una vacanza. Durante il viaggio le giornate possono sembrare piene e passare velocemente. Una volta tornati a casa, però, quella stessa settimana può sembrarci molto lunga quando la ripercorriamo mentalmente: ricordiamo il viaggio, i luoghi visitati, le persone incontrate, gli episodi inattesi, i pasti, gli imprevisti.

Al contrario, diverse settimane trascorse all'interno di una routine molto simile possono fondersi nella memoria. Il lunedì assomiglia al martedì, il martedì al mercoledì e così via. Quando mesi dopo cerchiamo di ricordare quel periodo, possiamo avere la sensazione che sia passato in un attimo.

La ricerca sulla percezione retrospettiva del tempo ha esplorato proprio il rapporto tra novità, memoria e giudizio sulla durata. Non è però corretto trasformare questa osservazione in una regola assoluta: la percezione temporale è influenzata da molti altri fattori e gli studi non sostengono l'idea di un singolo meccanismo capace di spiegare tutto il fenomeno.

Perché un anno a dieci anni sembra così diverso da un anno a cinquanta?

Esiste anche una spiegazione diventata molto popolare nella divulgazione. 

Quando abbiamo dieci anni, un anno rappresenta una parte relativamente grande della nostra vita. A cinquanta anni, lo stesso anno rappresenta invece una frazione molto più piccola dell'intera esistenza.

È un'idea intuitiva e può aiutare a descrivere perché un anno possa sembrarci soggettivamente più breve con l'avanzare dell'età. Ma dal punto di vista scientifico non basta a spiegare il fenomeno.

Il semplice rapporto matematico tra un anno e l'età non descrive infatti i complessi processi attraverso i quali il cervello percepisce, registra e ricostruisce il tempo. La percezione temporale non è una semplice operazione aritmetica.

È un processo psicologico e neurobiologico molto più complesso.

Nel cervello non c'è un unico orologio

Quando diciamo che “il cervello percepisce il tempo”, rischiamo inoltre di immaginare che esista una sorta di orologio interno collocato in una specifica area cerebrale. La realtà è molto più articolata.

Il nostro organismo deve gestire diverse forme di temporalità: il ritmo circadiano che regola il ciclo sonno-veglia, la durata degli intervalli, l'ordine con cui accadono gli eventi, la previsione di ciò che sta per accadere e la percezione soggettiva della durata.

Sono processi differenti, che coinvolgono sistemi cerebrali diversi. Le neuroscienze hanno mostrato che la percezione del tempo emerge dall'interazione di più circuiti e funzioni cognitive, piuttosto che dall'attività di un unico “cronometro” cerebrale.

Per questo sarebbe scorretto dire semplicemente che con l'età “il cervello perde il senso del tempo”. La questione è molto più complessa.

Anche le emozioni possono deformare il tempo

A influenzare la percezione temporale sono anche le emozioni.

Un periodo caratterizzato da paura, ansia o forte stress può sembrare interminabile mentre lo stiamo vivendo. Al contrario, un'attività piacevole e coinvolgente può farci perdere completamente la cognizione del tempo. È quella sensazione che tutti abbiamo sperimentato almeno una volta: iniziamo un'attività e, quando finalmente guardiamo l'orologio, scopriamo che sono passate due o tre ore.

L'attenzione ha un ruolo importante. Quando controlliamo continuamente l'orologio e siamo concentrati sul trascorrere dei minuti, diventiamo più consapevoli del tempo. Quando invece siamo completamente assorbiti da qualcosa, il tempo può passare in secondo piano.

Anche per questo non esiste una relazione semplice tra “tempo reale” e “tempo percepito”.

Il paradosso della noia

La noia rende il fenomeno ancora più curioso.

Durante un pomeriggio noioso possiamo avere l'impressione che ogni minuto duri un'eternità. Eppure, se quel periodo non contiene eventi particolari, mesi dopo potrebbe apparirci brevissimo.

Non c'è contraddizione.

Durante la noia siamo molto consapevoli del trascorrere del tempo. Quando invece ricostruiamo quel periodo a posteriori, possiamo avere pochi ricordi distintivi ai quali ancorare la nostra memoria.

È possibile quindi che lo stesso intervallo temporale venga percepito in due modi completamente diversi: lentissimo mentre lo viviamo e sorprendentemente breve quando lo ricordiamo.

Questa distinzione tra percezione prospettica e retrospettiva del tempo è uno degli aspetti più interessanti studiati dalla ricerca sulla percezione temporale.

Con l'età cambia anche la memoria

L'invecchiamento fisiologico porta con sé numerosi cambiamenti nei processi cognitivi. 

Questo non significa che invecchiare equivalga necessariamente a perdere la memoria o la capacità di creare nuovi ricordi. Significa però che alcune funzioni cognitive, compresa la memoria episodica, possono modificarsi nel corso della vita.

La memoria episodica è quella che ci permette di ricordare eventi specifici inserendoli nel loro contesto: dove eravamo, con chi eravamo, che cosa è successo. È proprio questo tipo di memoria a fornire molti degli elementi attraverso i quali ricostruiamo il nostro passato.

Se cambia il modo in cui codifichiamo o recuperiamo determinati ricordi, può cambiare anche il modo in cui percepiamo retrospettivamente la durata di un periodo.

Anche in questo caso, però, sarebbe sbagliato attribuire tutto all'invecchiamento cerebrale. Routine, attenzione, emozioni e quantità di esperienze nuove continuano a giocare un ruolo importante.

Perché allora gli ultimi anni sembrano volare?

Probabilmente non esiste una sola risposta.

La sensazione che il tempo acceleri con l'età potrebbe nascere dall'interazione di diversi fattori: una maggiore presenza di routine, una minore quantità di esperienze completamente nuove, una maggiore automatizzazione delle attività quotidiane, il modo in cui prestiamo attenzione al tempo e i cambiamenti che avvengono nei processi di memoria.

Nessuno di questi elementi, preso singolarmente, sembra sufficiente.

Insieme, però, possono contribuire a spiegare perché un periodo della vita possa apparirci molto più breve quando lo guardiamo indietro rispetto a come lo abbiamo percepito mentre lo stavamo vivendo.

Possiamo fare qualcosa per “rallentare” il tempo?

Fisicamente, naturalmente, no.

Psicologicamente, però, possiamo provare a rendere la nostra esperienza del tempo più ricca e distintiva. Non esistono “trucchi scientificamente dimostrati” capaci di rallentare il tempo, e sarebbe scorretto prometterlo.

Tuttavia, introdurre nella propria vita esperienze nuove, imparare qualcosa, cambiare occasionalmente abitudini, visitare luoghi mai visti o dedicarsi ad attività che richiedono attenzione può aumentare il numero di esperienze distintive che ricordiamo.

Non è quindi detto che una giornata nuova sembri più lunga mentre la viviamo. Potrebbe però lasciare una traccia più riconoscibile nella memoria.

E forse è proprio questa la differenza.

Non possiamo decidere quanto durerà un anno.

Possiamo però contribuire a decidere quante cose saranno degne di essere ricordate quando quell'anno sarà finito.

Il tempo non corre più veloce: cambia il nostro modo di raccontarlo

Alla fine, forse, la frase “il tempo vola quando invecchiamo” contiene una parte di verità, ma non nel senso letterale.

Il tempo dell'orologio rimane identico.

A cambiare è il tempo psicologico, quello che nasce dall'interazione tra ciò che viviamo, ciò a cui prestiamo attenzione e ciò che il nostro cervello conserva nella memoria.

Un bambino può vivere una settimana come una lunga sequenza di scoperte. Un adulto può attraversare mesi interi seguendo una routine quasi identica. Quando poi il cervello prova a ricostruire quei periodi, non conta semplicemente i giorni trascorsi: li ricompone attraverso gli eventi, le emozioni e i ricordi rimasti.

Per questo un anno può sembrare interminabile mentre lo viviamo e brevissimo quando è ormai passato.

Articolo completo e riferimenti: www.mondosanita.it